Secuencia cerebral relacionada con las alucinaciones visuales en pacientes con Parkinson
Un equipo del Grupo de Enfermedad de Parkinson y Trastornos del Movimiento del Instituto de Investigación Sant Pau (IR Sant Pau) y del Servicio de Neurología del Hospital de Sant Pau de Barcelona ha descrito «por primera vez con detalle» cómo se altera la percepción visual de las personas con enfermedad de Parkinson que experimentan alucinaciones. Este estudio se ha publicado en ‘NPJ Parkinson’s Disease’ y es liderado por la investigadora Laura Pérez-Carasol, junto a los doctores Javier Pagonabarraga y Saúl Martínez-Horta. Los investigadores han ofrecido una de las caracterizaciones «más completas realizadas hasta la fecha» sobre los mecanismos neurocognitivos que explican este fenómeno.
Las alucinaciones visuales constituyen uno de los síntomas no motores más frecuentes y clínicamente significativos en la enfermedad de Parkinson, incluso en fases iniciales. Estas alucinaciones suelen manifestarse como sensaciones breves de presencia, figuras que se desvanecen al mirar directamente o sombras que atraviesan la periferia del campo visual. También pueden incluir ilusiones sutiles, como atribuir rasgos faciales a objetos cotidianos. Aunque muchas personas reconocen que estas percepciones no son reales, su aparición indica que los sistemas que permiten interpretar el entorno empiezan a funcionar con menor precisión. Numerosos estudios han demostrado que estos episodios iniciales aumentan el riesgo de desarrollar deterioro cognitivo y de evolucionar hacia alucinaciones más complejas y persistentes.
Para comprender mejor este fenómeno, los investigadores estudiaron a 93 pacientes con enfermedad de Parkinson sin demencia. Los participantes realizaron una tarea de categorización visual, donde debían decidir rápidamente si una imagen correspondía a una cara, un objeto o un objeto que simplemente se asemejaba a una cara. Durante esta actividad, se registró la actividad cerebral mediante electroencefalografía, lo que permitió observar, con gran precisión temporal, cómo el cerebro edifica la percepción desde sus etapas más básicas hasta las fases de interpretación y revisión cognitiva.
Alteraciones y señales en el procesamiento visual
Los análisis mostraron que los pacientes con alucinaciones no presentan alteraciones en la vista ni en las primeras etapas del procesamiento visual. La señal P100, que refleja esta fase inicial, es normal en todos los grupos, indicando que estos pacientes perciben la nitidez, el contraste o el movimiento de manera similar a cualquier persona sin alucinaciones. Las alteraciones, sin embargo, aparecen en etapas posteriores en tres señales clave, cuando el cerebro debe organizar la información visual y darle significado.
El análisis detallado de la actividad cerebral demostró que la primera disrupción ocurre en la fase de codificación estructural, cuando el cerebro interpreta la forma del estímulo y genera una representación reconocible. Esta actividad, reflejada en la señal N170, se encuentra marcadamente reducida en los pacientes con alucinaciones, incluso en aquellos sin deterioro cognitivo.
Además, el aumento de la señal N300 indica que el sistema visual intenta completar la percepción demasiado pronto, imponiendo significados internos antes de que la información visual esté plenamente disponible. Esta tendencia es aún más marcada en los pacientes con deterioro cognitivo leve, quienes dependen en mayor medida de procesos internos para interpretar estímulos externos.
El estudio también identifica una tercera alteración en la fase destinada a revisar y corregir la interpretación generada. Esta etapa, asociada a la señal P600, aparece debilitada en los pacientes con alucinaciones, especialmente en aquellos con deterioro cognitivo leve. Los autores del estudio han subrayado que la identificación de patrones neurofisiológicos característicos puede abrir la puerta al desarrollo de marcadores objetivos que permitan detectar cambios sutiles antes de que las alucinaciones se manifiesten de manera clara o antes de que se produzca un deterioro cognitivo más evidente.
