Alertan sobre riesgos psicológicos y emocionales de juguetes con IA para niños pequeños

MADRID, 13 Mar. (EUROPA PRESS) – El primer estudio sistemático sobre cómo los juguetes con IA generativa afectan a los niños pequeños revela que estos pueden malinterpretar las emociones y tienen dificultades con tipos de juego que son importantes para su desarrollo. Por ello, investigadores de la Universidad de Cambridge (Reino Unido) recomiendan medidas para regular los productos y garantizar la seguridad psicológica de los menores.

Según un informe de la universidad, los juguetes impulsados por IA que «hablan» con los niños pequeños deberían estar más estrictamente regulados y contar con nuevas marcas de seguridad, ya que no siempre se desarrollan teniendo en cuenta la seguridad psicológica de los niños.

El Juguete que te Escucha… Pero No te Entiende

La recomendación se incluye en el informe inicial de «AI in the Early Years»: un proyecto de un año en la Facultad de Educación de la Universidad de Cambridge. Este es el primer estudio sistemático que evalúa cómo los juguetes de IA generativa (GenAI), capaces de conversaciones similares a las humanas, pueden influir en el desarrollo durante los años críticos hasta los cinco años. El estudio incluyó observaciones científicas estructuradas de niños interactuando con un juguete GenAI por primera vez.

El informe recoge opiniones de profesionales de la primera infancia, quienes afirman que estos juguetes podrían, con el tiempo, apoyar aspectos del desarrollo de los niños, como las habilidades de lenguaje y comunicación. Sin embargo, los investigadores también evidencian que los juguetes GenAI tienen dificultades con el juego social y de simulación, malinterpretan a los niños y reaccionan de forma inapropiada a las emociones.

Por ejemplo, cuando un niño de cinco años le dijo al juguete: «Te quiero», este respondió: «Como recordatorio amistoso, asegúrate de que las interacciones se ajusten a las pautas proporcionadas. Dime cómo te gustaría proceder».

Así Malinterpretan las Emociones Estos Juguetes

Aunque los juguetes GenAI se comercializan como compañeros de aprendizaje o amigos, su impacto en el desarrollo de los primeros años apenas ha sido estudiado. El informe insta a padres y educadores a proceder con cautela y recomienda una regulación más clara, políticas de privacidad transparentes y nuevos estándares de etiquetado que ayuden a las familias a determinar si los juguetes son apropiados.

La investigación fue encargada por The Childhood Trust, una organización benéfica enfocada en niños en situaciones de pobreza, y se centró en niños de zonas con altos niveles de desventaja socioeconómica. Fue realizada por investigadores del Centro de Juego en la Educación, el Desarrollo y el Aprendizaje (PEDAL).

La investigadora Emily Goodacre sostiene: «Los juguetes de IA generativa suelen fortalecer su amistad con los niños que apenas están aprendiendo lo que significa la amistad. Pueden empezar a hablar con el juguete sobre sus sentimientos y necesidades, quizás en lugar de compartirlos con un adulto. Dado que estos juguetes pueden malinterpretar las emociones o responder de forma inapropiada, los niños pueden quedar sin el consuelo de la figura juguete, ni tampoco contar con el apoyo emocional de un adulto».

El estudio mantuvo un enfoque a pequeña escala para permitir observaciones detalladas del juego infantil y captar matices que estudios a mayor escala podrían pasar por alto. Los investigadores encuestaron a educadores de primera infancia para explorar sus actitudes y preocupaciones, organizando posteriormente grupos focales y talleres con profesionales y líderes de organizaciones benéficas infantiles. Junto a Babyzone, grabaron en video a 14 niños jugando con un peluche GenAI llamado Gabbo, desarrollado por Curio Interactive, y realizaron entrevistas tras las sesiones de juego.

La mayoría de padres y educadores sentían que los juguetes de IA podrían ayudar a desarrollar las habilidades de comunicación de los niños, y varios estaban entusiasmados con su potencial educativo. Uno de los padres dijo a los investigadores: «Si se vende, quiero comprarlo».

No obstante, muchos expresaron su preocupación por que los niños formaran relaciones «parasociales» con los juguetes. Las observaciones apoyaron esta preocupación; los niños abrazaron y besaron el juguete y dijeron que les encantaba. Un niño incluso sugirió que podían jugar al escondite juntos.

Goodacre enfatizó que estas reacciones podrían simplemente reflejar la vívida imaginación de los niños, pero también planteó la posibilidad de una relación poco saludable con un juguete que, como mencionó un profesional de la primera infancia, «creen que los ama, pero no es así».

Cuando la IA No Capta las Emociones Ni el Juego

Los niños en el estudio a menudo tenían dificultades con las conversaciones del juguete. A veces, ignoraba sus interrupciones, confundía las voces de los padres con las del niño y no respondía a declaraciones importantes sobre sentimientos. Varios niños se frustraron visiblemente cuando parecían no ser escuchados.

Los autores descubrieron que los juguetes GenAI también tienen un rendimiento deficiente en el juego social, que involucra a varios niños y/o adultos, y en el juego de simulación, ambos clave durante la primera infancia. Por ejemplo, un niño de tres años le ofreció un regalo imaginario al juguete, y este respondió: «No puedo abrir el regalo» y luego cambió de tema.

Muchos padres se preocuparon por la información que el juguete pudiera estar registrando y dónde se almacenaría. Al seleccionar un juguete GenAI para el estudio, los investigadores notaron que las prácticas de privacidad de muchos juguetes no son claras o carecen de detalles importantes.

Casi el 50 % de los profesionales de la primera infancia encuestados afirmaron no saber dónde encontrar información fiable sobre la seguridad de la IA para niños pequeños, y el 69 % creen que el sector necesita más orientación. También expresaron inquietudes sobre la protección y la asequibilidad, y algunos temen que los juguetes de IA puedan ampliar la brecha digital.

Los autores argumentan que una regulación más clara podría abordar muchas de estas preocupaciones. Recomiendan limitar hasta qué punto los juguetes animan a los niños a entablar amistad o confiar en ellos, políticas de privacidad más transparentes y controles más estrictos sobre el acceso de terceros a los modelos de IA.

«Un tema recurrente durante los grupos de discusión fue que la gente no confía en que las empresas tecnológicas hagan lo correcto», indica la profesora Jenny Gibson, coautora del estudio. Normas claras, sólidas y reguladas mejorarían significativamente la confianza del consumidor.

El informe insta a los fabricantes a probar los juguetes con niños y consultar a especialistas en protección antes de sacar nuevos productos al mercado. Se anima a los padres a investigar los juguetes GenAI antes de comprarlos y a jugar con sus hijos, creando oportunidades para conversar sobre el mensaje del juguete y cómo se siente el niño. Los autores también sugieren mantener los juguetes con IA en espacios familiares compartidos donde los padres puedan supervisar las interacciones.