periquitos monje: una curiosa táctica «humana» para socializar y minimizar riesgos en su entorno

Investigadores de la Universidad de Cincinnati han descubierto que los periquitos monje (Myiopsitta monachus), más conocidos como cotorras argentinas y declarados especies invasoras en España, no se lanzan de inmediato a interacciones sociales complejas con aves desconocidas. En cambio, emplean un método gradual para evaluar la compatibilidad y los riesgos potenciales de cada ‘amistad’.

Para lograrlo, los periquitos monje inician interacciones breves y de bajo riesgo, como acercarse cautelosamente al nuevo individuo o emitir vocalizaciones suaves, antes de decidirse por un contacto más directo. De este modo, ‘tantean’ el terreno para reducir la incertidumbre social.

De una manera muy similar a como se comportan los seres humanos, los periquitos monje o cotorras argentinas son aves gregarias. Eligen un entorno seguro para socializar antes de formar amistades sólidas, invirtiendo tiempo en conocerse para construir relaciones duraderas, que son cruciales para su vida y bienestar.

Cómo los periquitos monje forman amistades seguras paso a paso

Los investigadores de la Universidad de Cincinnati (EE. UU.) han encontrado que los periquitos monje, cuando se les presenta la oportunidad de conocer a otros, «ponen a prueba» la relación para evitar encuentros peligrosos que podrían causar lesiones.

Se acercan poco a poco a los desconocidos, tomándose el tiempo necesario para familiarizarse antes de pasar a interacciones más arriesgadas. Este estudio se ha publicado en la revista Biology Letters.

“Ser sociable puede aportar muchos beneficios, pero estas amistades tienen que comenzar en algún momento”, explica Claire O’Connell, primera autora y doctoranda en la Facultad de Artes y Ciencias de UC.

La cautela como estrategia: un comportamiento social que recuerda al humano

“Muchas especies de loros, por ejemplo, forman vínculos fuertes con una o dos aves. Las parejas suelen pasar la mayor parte del tiempo juntas, se acicalan o incluso establecen relaciones reproductivas”, señala O’Connell. “Mantener estos lazos sociales sólidos se asocia, en general, con menos estrés y mayor éxito reproductivo”.

Pero el primer contacto implica riesgos, sobre todo cuando los animales no se conocen.

O’Connell indica que las aves que no aceptan la atención de un recién llegado pueden reaccionar con agresividad, lo que puede provocar lesiones. Los investigadores reunieron grupos de periquitos capturados en libertad en un gran recinto de vuelo, donde algunos eran desconocidos entre sí. Recogieron datos sobre cómo y cuándo se formaban nuevas relaciones, observando la proximidad entre las aves y qué individuos se acicalaban o mostraban conductas amistosas.

Vínculos fuertes y menos estrés: lo que enseñan los periquitos monje

Después de analizar más de 179 relaciones mediante métodos computacionales y modelos estadísticos, comprobaron si la formación de vínculos seguía el patrón previsto por estudios anteriores sobre la teoría de «poner a prueba» las relaciones.

“Capturar los primeros momentos entre desconocidos puede ser complicado, así que nos entusiasma que nuestros experimentos nos permitieran observar ese proceso de cerca”, afirma O’Connell.

El equipo descubrió que los desconocidos se acercaban con mayor cautela que las aves que ya se conocían. Los extraños tardaban en compartir espacio antes de llegar a posarse hombro con hombro, tocarse el pico o acicalarse. Algunos incluso avanzaban hasta compartir comida o aparearse. Los resultados obtenidos en el estudio de UC son comparables a los de una investigación de 2020 sobre murciélagos vampiro, que mostró que los recién llegados también ponen a prueba la relación, pasando gradualmente del acicalamiento social al intercambio de comida con compañeros de confianza.

“Lo más fascinante de esta estrategia es lo intuitiva que resulta”, comenta O’Connell.

Ciencia cercana: el estudio que desvela cómo nace la confianza entre aves

“¡Me identifico totalmente! Empecé a observar a los periquitos poco antes de mudarme a Cincinnati para iniciar el doctorado”, añade.

“Estaba emocionada, pero también algo nerviosa por hacer nuevos amigos. Al mismo tiempo, veía cómo los periquitos monje se relacionaban entre ellos, aunque algunos lo hacían mejor que otros. Me di cuenta de que quizás podría aprender algo de ellos”.

El aspecto más fascinante del estudio es el paralelismo encontrado entre la experiencia humana al entablar nuevas amistades y la de las cotorras argentinas. Los científicos explican que la estrategia adoptada por estas aves para evitar conflictos es muy similar a la utilizada por las personas.

Este estudio demuestra que ciertas estrategias sociales complejas que ponen en práctica los periquitos monje, anteriormente consideradas exclusivas de los primates, también están presentes en especies con cerebros de diferente estructura, como es el caso de las aves psitácidas, conocidas por su inteligencia y su amplia vida social.