Los contaminantes recorren largas distancias y afectan los bosques, según el CIEMAT

Aunque los contaminantes atmosféricos se generan principalmente en áreas urbanas e industriales, los vientos dominantes y determinadas condiciones meteorológicas los transportan hacia zonas remotas, alterando la fisiología de los árboles y modificando el equilibrio ecológico.

Él y su equipo analizan cómo contaminantes atmosféricos como el ozono y el nitrógeno se desplazan a largas distancias desde los lugares donde se emiten, incluso hasta otros países, afectando a la vegetación.

Por ejemplo, en una publicación de 2024 en la revista Science of The Total Environment, el equipo reveló que las hojas de bosques de encina mediterráneos en España absorben cantidades altas de compuestos de nitrógeno procedentes de la contaminación atmosférica, especialmente las hojas jóvenes, afectando a su crecimiento.

Además, García lleva desde 2008 involucrado como técnico científico en la Convención del Aire de las Naciones Unidas, cuyo objetivo son los acuerdos internacionales para la reducción de emisiones.

Contaminantes Atmosféricos y Ecosistemas

Tu trabajo se centra en cómo afecta la contaminación atmosférica a los ecosistemas. ¿Cuáles son los contaminantes más dañinos en este sentido?

En nuestro equipo estudiamos los efectos de dos de los principales: el ozono y el nitrógeno. Cuando hablamos de ozono, no nos referimos al de la capa de ozono, el estratosférico, sino al troposférico, el que está más cerca de nosotros.

Es un gas que, en concentraciones muy altas, es altamente oxidante. Tiene efectos tóxicos para la salud humana, como producir inflamación de las vías respiratorias, pero también afecta a la vegetación. Provoca que las plantas hagan menos fotosíntesis y afecta a su crecimiento.

También hay efectos menos visibles; por ejemplo, altera la distribución de nutrientes. Al final, como la planta debe luchar contra un estrés oxidativo muy alto, deriva esfuerzos a combatir esa oxidación en lugar de crecer. Y cuanto más crónica sea la exposición, mayores serán las consecuencias.

Esto, por supuesto, también repercute en los cultivos. Hemos comprobado que el ozono puede provocar pérdidas en la producción de cereales y afectar a la calidad de los cultivos hortícolas.

Impacto en el Ecosistema

¿Cómo afecta esto al resto del ecosistema? Existen plantas más sensibles que otras al ozono, así que al final esta contaminación interfiere en la competencia entre ellas y puede alterar la composición a largo plazo del ecosistema.

Esto no es solo porque la planta esté dañada, sino porque afecta a su reproducción: hemos visto efectos sobre la producción de semillas, la polinización, incluso se ha comprobado que puede ‘despistar’ a los polinizadores dificultando su llegada a la flor.

¿Y la vegetación en España está normalmente expuesta a estos altos niveles de ozono? El Mediterráneo presenta una alta concentración de ozono. Este gas se genera a partir de reacciones entre óxidos de nitrógeno y otros compuestos presentes en la atmósfera (tanto de forma natural como por emisiones de actividades humanas) mediante la luz solar. Como en estas regiones la radiación es intensa, su formación es mayor que en otras zonas.

Por ello, podría pensarse que las plantas mediterráneas están adaptadas a niveles elevados de ozono y son más resistentes. Sin embargo, la contaminación derivada de la actividad humana ha superado ese umbral. Mientras estemos en la Tierra, siempre habrá contaminación. Eso es inevitable.

Exceso de Nitrógeno y Sus Efectos

Esto no ocurre solo con el ozono, también con el nitrógeno. Este gas está presente de forma natural en la atmósfera y es el más abundante. Sin embargo, la mayor parte no es biodisponible, es decir, los seres vivos no pueden utilizarlo directamente.

El nitrógeno que sí pueden aprovechar las plantas se genera de manera natural, principalmente a partir de la fijación biológica que realizan ciertos microorganismos del suelo. Las plantas incorporan parte de este nitrógeno biodisponible para sus funciones.

¿Y de dónde viene este exceso de nitrógeno en la atmósfera? Principalmente de la actividad agraria, por emisiones de amoniaco de la ganadería y la aplicación de fertilizantes. Desde la Revolución industrial, la producción agraria ha aumentado exponencialmente, lo que ha elevado la emisión de compuestos. Lo mismo ocurre con la industria, el transporte y la generación de energía.

Consecuencias del Exceso de Nitrógeno

Este exceso provoca desequilibrios nutricionales, favoreciendo el crecimiento de especies invasoras y oportunistas frente a las autóctonas, como las gramíneas, que crecen mucho más rápido que las leguminosas.

El problema se agrava al combinarse con otros factores como las sequías y el cambio climático, aumentando el riesgo de incendios. En definitiva, es una combinación de factores de estrés que altera los ecosistemas. A veces resulta difícil estudiar los efectos específicos de los contaminantes, ya que es complicado aislarlos del resto de variables, como el cambio climático.

Alcance de la Contaminación

¿Estos efectos sobre las plantas afectan a aquellas que se encuentran cerca de donde se emiten, como la vegetación urbana, o pueden llegar más lejos? Depende del compuesto. Los óxidos pueden desplazarse decenas o incluso cientos de kilómetros, especialmente si se transforman en partículas en dispersión. Por ejemplo, una emisión en Madrid puede llegar a la Sierra Norte, aunque más diluida.

En cuanto al ozono, se trata de un contaminante secundario: no se emite directamente, sino que se forma en la atmósfera a partir de otros compuestos, como el óxido de nitrógeno procedente de las ciudades. Mientras permanece en el aire y avanza hacia zonas rurales, se convierte en ozono y termina afectando a la vegetación y los bosques, aunque no se haya originado allí.

Lo preocupante es que, al sumarse otros factores como las sequías y el cambio climático, aumenta el riesgo de incendios. En definitiva, es una combinación de factores de estrés que altera los ecosistemas.

Otro ejemplo claro es Barcelona, en la Sierra de Collserola, muy cerca del mar. Durante el verano, la recirculación del aire genera aún más ozono a partir de los contaminantes de la ciudad, afectando su vegetación.

Legislación y Límite de Emisiones

La legislación europea establece límites nacionales de emisión para varios contaminantes. ¿En qué se basan estos umbrales? Hace más de 45 años se implementó la Convención del Aire, regulando estos límites ante la preocupación por la lluvia ácida que dañaba lagos y bosques en Escandinavia, cuyas fuentes incluían gran parte de Europa Central y Occidental.

Desde el inicio, la convención ha seguido la ciencia y los datos para aplicar soluciones. Se establecen límites de emisión según el contaminante y el país, y son de obligado cumplimiento, revisándose periódicamente a la baja, con el objetivo de reducirlos al máximo.

¿Son Suficientes Estos Límites?

En general, estos límites se cumplen. Están bajando los niveles de contaminación de óxidos de nitrógeno, partículas, azufre… Aunque sigue habiendo contaminación atmosférica, ya no es un problema tan generalizado como antes.

Sin embargo,
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